La Rhune (Larrun en Basque, Larrún en Espagnol) est un sommet du massif pyrénéen situé au Pays Basque, dans les Pyrénées-Atlantiques. Situé à une altitude de 905 m, il est à cheval sur la frontière entre l'Espagne et la France. Il offre un point de vue absolument époustouflant sur tout le Golfe de Gascogne d'un côté, depuis Saint-Sébastien en Espagne jusqu'à l'embouchure de l'Adour, et sur la chaîne des Pyrénées de l‘autre, notamment les territoires de la Basse-Navarre, de la Navarre et du Guipuscoa (1). Le sommet de la Rhune est lui-même reconnaissable de très loin, grâce aux antennes-relais Radio/Télévision dont il est doté (2).
En arpentant les flancs de la montagne qui y conduisent, on a souvent l'occasion d'apercevoir différents groupes d'animaux emblématiques du Pays Basque. Il s'agit notamment du petit cheval "Pottok" (l'un des symboles du Pays Basque), de la brebis "Manex" à tête noire ou rousse, de la vache sauvage "Betizu" et enfin du vautour percnoptère "Saia Zuria". Tout cela en traversant des landes couvertes de bruyères, ajoncs et fougères (la flore typique du Pays Basque).
Il y a deux moyens de se rendre à la Rhune. Le premier, domaine privilégié des randonneurs, consiste à arpenter l'un des différents itinéraires balisés qui y mènent. Voici cinq d'entre eux, avec des niveaux de difficulté différents:
- Au départ de Sare (Alt. 150 m): moyennement difficile, 3h30 A/R en passant par le col d’Urkilepoa
- Au départ d'Ascain (Alt. 145 m): assez difficile, dénivelé important (870 m pour 10,7 km de trajet), certains passages très caillouteux, environ 2h00 pour monter et 1h30 pour descendre.
- Au départ du Col de Saint-Ignace (Alt 169 m): moyennement difficile, dénivelé 736 m, 2h30 pour la montée et 2h00 pour la descente.
- Au départ Col de Lizuniaga (Alt. 250 m): difficile, dénivelé important (911 m pour 9,3 km de trajet), 3h30 pour la seule montée.
- Au départ du Gite d’Olhette (Alt. 95 m) à Urrugne: difficile, dénivelé important (900 m pour 10,3 km de trajet), 2h30 pour la montée (par le Col des Trois Fontaines) et 1h30 pour la descente.
Pour tout randonneur du coin, ou de passage dans la région, l'objectif d'honneur est d'obtenir la "Certification la Rhune", c'est à dire d'en avoir fait l'ascension au moins une fois (3).
Le deuxième moyen de gravir le sommet est d'utiliser le "Petit Train de la Rhune". Il s'agit d'une figne ferroviaire électrifiée, à voie métrique (4) et à crémaillère (5), reliant le Col de Saint-Ignace d'altitude 169 m (à 10 km environ de Saint-Jean-de-Luz, entre Ascain et Sarre), au sommet de la Rhune.
- Les rames comportent chacune une motrice et deux voitures de voyageurs.
- Concernant la motrice:
Elle est à crémaillère, le seul système permettant de gravir des pentes pouvant atteindre 25% de déclivité, et toujours placée en aval des voitures: elle les pousse dans la montée et les retient dans la descente. La traction ainsi que le freinage se font par deux roues dentées centrales, actionnés au moyen de couples d’engrenages (double démultiplication) par deux moteurs asynchrones triphasés de 160 CV, alimentés sous 3000 V et tournant à 750 t/m (cliquer ICI pour détails). La motrice est également équipée de deux freins à main agissant sur des tambours cannelés, situés de part et d’autre de chaque roue dentée. Lorsque la vitesse excède les 9 km/h, un frein automatique, agissant sur les moteurs, se déclenche, provoquant l’arrêt du train sur quelques mètres. - Concernant les voitures:
Elles ont été construites par les établissements Soulé de Bagnères-de-Bigorre. Leur caisse est en bois vernis (lambris de châtaigniers d'Ardèche), leur toiture en sapin des Pyrénées et leur plancher en pin des Landes. Leur châssis repose en amont sur un bogie et en aval sur un essieu, afin de virer plus facilement dans les courbes. Elles possèdent chacune un essieu-frein, capable d'immobiliser le train dans l'urgence. Chacune d'elles est composée de 6 compartiments de 10 places assises, soit 60 par voiture et donc 120 par train. - La conduite du train requiert la présence de deux agents: le conducteur et le chef de train. A l'aller, le chef de train se place dans la cabine avant de la voiture de tête, servant en quelque sorte de pilote au conducteur. Celui-ci, enfermé dans la cabine de la motrice située à l'arrière, n'a en effet aucune vision sur la voie avant (dit autrement, il conduit en aveugle).
- En temps normal, le train se déplace à une vitesse moyenne d'environ 8 km/h, dans les meilleures conditions de sécurité. Un Aller/Retour dure 2h30 (35 mn pour l'ascension, 1h20 de temps libre au sommet et 35 mn pour la descente).
- La saison estivale s'étale entre avril et septembre (6). Les autres mois de l'année sont consacrés à la maintenance du matériel. Celle-ci est entièrement réalisée sur place, dans un atelier de réparation situé à environ 400 m de la gare (vernissage des boiseries, révision de la mécanique, etc.).